Startups de tecnologia agrícola trazem esperança para o combate ao Huanglongbing dos citros
As tangerinas Nanfeng, as laranjas Gannan e as laranjas Chu são frutas cítricas apreciadas pelos consumidores devido ao seu sabor fresco, longa durabilidade e disponibilidade nas estações de outono e inverno. No entanto, produtores de citros em todo o mundo enfrentam um grande desafio: a doença Huanglongbing (HLB), também conhecida como greening dos citros.
Devido ao seu impacto devastador, o Huanglongbing é frequentemente chamado de “câncer da indústria citrícola”. Nos últimos anos, a doença se espalhou rapidamente, impulsionada pela oscilação nos preços das frutas e pela gestão inadequada de algumas plantações. Além disso, os invernos mais quentes favoreceram a migração de psilídeos para o norte, aumentando a população desses insetos durante o inverno e causando surtos massivos. Atualmente, o Huanglongbing foi identificado em 267 condados de 10 províncias da China. Além das regiões já afetadas, como Guangdong e Fujian, a doença está se espalhando para áreas importantes de produção, como Gannan, o sul de Hunan e o norte de Guangxi.
Estudos sobre o patógeno do Huanglongbing
Isolar e cultivar o patógeno do Huanglongbing tem sido um grande desafio científico. Em 2009, Sechler e sua equipe relataram o sucesso na separação e cultivo de três variantes do patógeno: asiática, africana e americana. Eles utilizaram dois métodos principais: o método de compressão por gotejamento (squeeze-drop method) e o método de imersão de fragmentos (mince-soak method). O patógeno foi cultivado em um meio especial denominado Liber A, enriquecido com extratos de pecíolos de citros. As colônias formadas apresentaram estruturas polimórficas e em forma de bastão.
A análise genética do patógeno tem se concentrado em estudos de rDNA e operons β, que identificaram três principais variantes: a asiática (Ca. L. asiaticus), a africana (Ca. L. africanus) e a americana (Ca. L. americanus). A sequência completa do genoma das cepas da Flórida poderá acelerar o desenvolvimento de tratamentos específicos.
Interação entre o patógeno, os psilídeos e as plantas hospedeiras
O período de incubação do Huanglongbing nas plantas hospedeiras pode durar de meses a anos. O patógeno sobrevive no interior de plantas infectadas e nos psilídeos durante o inverno, e a transmissão ocorre em curtas distâncias, geralmente não ultrapassando 50 metros. Estudos indicam que os psilídeos preferem se alimentar de plantas infectadas, especialmente dos brotos jovens.
Experimentos com armadilhas adesivas nas cores amarela, verde e branca revelaram que a cor amarela é a mais eficaz na atração de psilídeos. Além disso, plantas infectadas liberam compostos voláteis específicos, como o metil salicilato (MeSA), que aumentam a atratividade para os psilídeos. As fêmeas dos psilídeos são mais sensíveis a esses compostos voláteis do que os machos, o que sugere que elas colonizam as plantas infectadas primeiro.
Soluções do setor público
De acordo com um relatório de alerta ↗ publicado em 2011 pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), o Huanglongbing foi detectado pela primeira vez no país em 2005. Em 2011, todos os condados da Flórida estavam afetados, e medidas rigorosas de quarentena foram implementadas. Desde 2009, o USDA investiu 400 milhões de dólares no combate à doença e, a partir de 2014, destinou 57 milhões de dólares para pesquisas.
Apesar dos avanços, ainda não foi encontrada uma cura definitiva. Em 2019, foi aprovada a utilização de um vírus geneticamente modificado capaz de induzir resistência ao Huanglongbing nas plantas. Além disso, algumas pequenas empresas afirmam ter desenvolvido pesticidas que reduzem a propagação da doença.
Soluções propostas por startups
Desenvolvimento de variedades resistentes ao Huanglongbing
Em outubro de 2017, a empresa americana de biotecnologia Phytelligence ↗ anunciou uma parceria com produtores da Flórida para fornecer porta-enxertos antivirais. Embora esses porta-enxertos não possam curar a doença, eles reduzem o risco de infecção. A tecnologia proprietária MultiPHY da Phytelligence permite acelerar a propagação de árvores frutíferas em até cinco vezes, beneficiando cultivos como maçãs, cerejas, pêssegos, peras e uvas.
Bactérias de controle biológico
Copia-Agro ↗, um fundo de investimento israelense, está comercializando tecnologias desenvolvidas por universidades locais. Segundo Ohad Zuckerman, sócio-gerente da Copia, a tecnologia envolve uma nova bactéria endofítica capaz de penetrar no floema das plantas e degradar compostos tóxicos deixados pelo patógeno do Huanglongbing.
Materiais fotocatalíticos
Uma startup chinesa está testando a eficácia do dióxido de titânio nano modificado no combate ao Huanglongbing. O material fotocatalítico gera íons superóxido sob luz natural, eliminando os patógenos. Ensaios de campo estão sendo realizados nas províncias de Guangxi, Jiangxi e Guangdong.
Terapia antibacteriana a laser
Pesquisadores da Universidade da Flórida desenvolveram uma terapia antibacteriana baseada em laser. A técnica consiste em criar microincisões nas folhas dos citros com o laser, permitindo maior penetração de soluções antibacterianas. Esse método reduz a frequência de aplicação de pesticidas e minimiza o impacto ambiental.
Controle de psilídeos com laser
Nathan Myhrvold, ex-engenheiro da Microsoft, fundou a empresa Intellectual Ventures Laboratory, que desenvolveu um sistema a laser para eliminar insetos voadores. O sistema utiliza luz infravermelha e painéis refletores para monitorar a presença de psilídeos e eliminá-los assim que entram na zona de detecção.
Proposta de cultivo alternativo
Algumas startups estão sugerindo o cultivo de plantas alternativas enquanto não se encontra uma solução definitiva para o Huanglongbing. A TerViva ↗ oferece a Pongamia, uma leguminosa perene que produz óleo vegetal e ração rica em proteínas. A Pongamia é até oito vezes mais produtiva em óleo e duas vezes mais eficiente em proteína do que a soja, utilizando apenas um décimo da água e fertilizantes necessários para o cultivo de soja.
Essas soluções inovadoras trazem esperança de que os efeitos devastadores do Huanglongbing possam ser mitigados no futuro.
